Геральдика, либо гербоведение, - наука, которая исследует гербы. Термин “геральдика” относится еще к традиции и практике применения гербов (в этом значении российская геральдика древнее российского гербоведения). Геральдика – это часть науки эмблематики, которая представляет собой группу взаимосвязанных дисциплин, которые изучают эмблемы. Смысл определений “герб”, “эмблема”, а еще “символ” необходимо рассмотреть во взаимосвязи. Символ является знаком, который прямо показывает на некоторое понятие либо явление (скипетр – знак власти, пальмовая ветвь – знак мира, а также главенства и т. д.). Эмблема – это знак, который является предметом обозначения не абстрактного понятия, а индивидуального или коллективного обладателя данной эмблемы, стабильно им пользующийся (скрещенные топоры являются эмблемой инженерных войск Русской империи и их генерал-инспектора).
В конце концов, герб является частным случаем эмблемы, который характеризуется тем, что его строение, использование, законный статус соответствуют особенным,  установившимся историей правилам. Время от времени говорят о знаках и эмблемах в узком значении, противопоставляя постоянно принадлежащей кому-либо эмблеме безличный знак, либо же разграничивая подчиненные жестким правилам гербы и  более вольно составленные и применяемые эмблемы. Также герб является “официальным символом”, что эмблемы являются символикой их носителя. При грамотном, осознанном употреблении определений все эти противоречия сглаживаются сами собой. Гербы появились во 2-й половине XII в. в Западной Европе. Два следующих века их использование распространялось по всей Западной и Средней Европе и практически во всех социальных слоях и группах. Возникли женские гербы, гербы духовных лиц, мещан, фермеров, а еще городов (городских общин), компаний, стран, провинций и т. п.